Der Afroamerikaner Solomon Northup lebt Mitte des 19. Jahrhunderts als freier Mann mit Frau und Kindern im Staat New York. Als zwei Fremde den virtuosen Geigenspieler für einen Auftritt engagieren und einladen, schöpft er keinen Verdacht. Umso größer ist sein Entsetzen, als er am nächsten Morgen auf einem Sklavenschiff Richtung Louisiana aufwacht. Alle Hinweise auf seine verbrieften Freiheitsrechte sind vergebens und Solomon sucht zwölf Jahre lang nach einem Ausweg aus der Sklaverei.